Un avion dans un garage.

(article publié dans Le Quotidien du 16/09/2007)

     Pilote d'ULM, Johnny Vaulbert vient de recevoir d'Allemagne les pièces de l'avion ultraléger qu'il compte monter lui-même. Et maintenant, au boulot : 300 heures de bricolage minutieux l'attendent avant de pouvoir le faire décoller.

     Là où le commun des mortels a l'habitude de garer sa voiture, Johnny Vaulbert a rangé... son avion. En kit, pour l'instant. Car ce Saint-Andréen, responsable du patrimoine à la Semac, côté cour, et passionné d'aviation, côté jardin, a prévu de monter lui-même son FK9 Mark 4, un aéronef de la catégorie ultraléger motorisé (ULM).
     «Construire un avion, c'est avant tout réaliser un rêve, qui pour la plupart prend sa source dans l'enfance», estime Johnny. L'enfance pour lui, ce fut de fréquents trajets La Possession-Saint Denis par la route de la Montagne : son panorama imprenable sur le littoral lui a donné envie de prendre toujours plus de hauteur. Un désir concrétisé il y a sept ans par l'obtention du brevet de pilote d'ULM. «J'avais visité l'aérodrome Roland Garros lors d'une journée portes ouvertes. Et je me suis inscrit pour prendre des cours dès la semaine suivante», relate-t-il.

«Créateur d'une machine de rêve»

     Depuis, fréquentant assidûment les pistes de Gillot et les appareils de Papangue ULM, qu'il pilote régulièrement pour ses loisirs, il comptabilise 600 heures de vol. Mieux, il vient de décrocher son brevet d'instructeur. Reste une dernière étape à franchir : posséder son propre appareil. Mais pas n'importe lequel : un avion assemblé de ses mains.
     Il ne s'agit pas seulement pour lui de faire des économies, même s'il devrait s'en tirer pour 55 000 €, contre 65 à 70 000 € pour un avion «clé en mains». «Voler sur l'avion que l'on a construit, c'est donner encore plus d'intensité au vol. Ce n'est plus être un simple consommateur d'heures de vol, mais aussi le créateur d'une machine à rêves», assure Johnny. «C'est aussi apprendre de nouvelles techniques qui seront utilisées pour la réalisation du projet, c'est approfondir sa connaissancede l'avion et de la mécanique du vol. Et au final, être un pilote plus sûr». Et puis, petit plaisir qui ne se refuse pas, cela permet aussi de personnaliser son appareil dans des coloris que ne propose pas la marque - pour Johnny se sera orange et blanc.
     L'apprenti constructeur a mûri son projet au cours des deux dernières années, après une visite au salon Aero de Friedrichshafen, en Allemagne, en 2003. «J'avais déjà une préférence pour le FK9 Mark 4. C'est un avion de très bon rapport qualité-prix, très sûr. Son aile haute le rend apte à se poser même sur un terrain chaotique. C'est un peu le 4x4 de l'ULM. Le voyage en Allemagne m'a conforté dans mon choix». Il y a deux ans, ce bricoleur patenté a carrément suivi un stage de quinze jours à Toulouse chez le revendeur français des moteurs Rotax, la marque qui équipe son avion.

«Quatre mois de travail»

     Le voilà donc fin prêt à se mettre au travail. Johnny a reçu le 17 août les pièces détachées de son ULM. Commandées il y a un an, elles sont arrivées par bateau et sont depuis soigneusement rangées dans son garage. L'étape la plus ardue ? «A mes yeux, ce ne sera pas la partie électronique, mais plutôt l'entoilage et la peinture». L'entoilage qui consiste à poser une toile themorétractable sur les ailes, volets et ailerons, est d'ailleurs la seule étape pour laquelle Johnny sollicite l'aide de son épouse Véronique. «C'est sa passion, je le soutiens mais je ne participe pas vraiment», reconnaît-elle.
     Il faudra 300 heures de travail, soit quatre mois, à Johnny Vaulbert pour terminer ce minutieux chantier. «Je vais y apsser l'essentiel de mes week-ends et de mes soirées», dit-il. Quandtout sera terminé, il lui restera à sortir l'appareil dans la rue, monter ses ailes, les replier et le charger sur une remorque. De Saint-André, il prendra la direction des Gillot. Une fois immatriculé, l'avion pourra prendre son envol. Et on n'en verra pas deux comme lui dans le ciel de la Réunion.

Edouard MARCHAL
Photos Philippe Chan Cheung

Journées Portes Ouvertes à l'aéroclub de Saint-Denis-Sainte-Marie

Roland Garros est toujours vivant !

(article publié dans Le Memento 2008)

     Les technologies ont évolué, mais la passion des hommes reste la même : quand il parle de son ULM, Johnny Vaulbert. pilote-instructeur, est tout aussi enflammé que l'était certainement Roland Garros à propos de son avion. Les deux engins ont d'ailleurs de nombreux points communs ! Durant les journées portes ouvertes à l'aéroclub Roland Garros, de nombreux Réunionnais ont pu approcher leurs drôles de machines et avoir des discussions passionnantes avec ces fous volants et, qui sait, faire naître des vocations. L'occasion aussi de trouver un bon plan pour voyager moins cher à Maurice ou Madagascar...

     Qu'est-ce qui est construit en Allemagne, coûte 55.000 euros et permet de survoler l'île à plus de 180 km/h ? La toute nouvelle BMW série 3 importée à La Réunion par HG Automobiles ? Perdu ! Non, le petit joyau de nouvelles technologies qui permet de vraiment se faire plaisir, et sans risque de perdre son précieux carton rose, c'est un ULM haut de gamme comme celui, par exemple, de Johnny Vaulbert, pilote-instructeur à l'aéroclub Roland Garros. Quand on dit "ULM" (Ultra Léger Motorisé), on pense souvent à une aile triangulaire en toile avec un moteur de tondeuse à gazon derrière le siège du pilote. Ça, c'était avant. Maintenant, les ULM n'ont plus grand-chose à envier aux avions. Il reste cependant quelques critères techniques qui permettent de les distinguer administrativement, notamment leurs 450 kilos de poids maxi à vide. Quand on voit l'ULM FK9 Mark 4 SW de Johnny Vaulbert, on a peine à croire qu'il fait moins de 450 kilos.

     Le secret ? Il est entièrement construit en fibre de verre, carbone et aluminium, à l'exception de l'habitacle, renforcé par des arceaux en acier, un peu comme sur une voiture de rallye. Autre critère: la puissance du moteur de l'ULM est limitée à 100 cv. Mais Johnny Vaulbert a opté pour un moteur Rotax 4 temps de 80 cv, plus économique (rayon d'action plus grand) et amplement suffisant, même sur une île montagneuse comme La Réunion.

     Le FK9 Mark 4 SW est un ULM à l'aérodynamique très poussée et avec ses deux réservoirs de 30 litres chacun, son autonomie est de 950 km (11 litres de SP95 à l'heure). Il peut donc rejoindre l'île Maurice et même Madagascar sans problème. Des ULM de l'aéroclub Roland Garros ont d'ailleurs déjà effectué le voyage dans les deux sens.

     Le FK9 Mark 4 SW est économique à l'utilisation, mais son excellent rapport poids/puissance le rend également très performant : il décolle sur seulement 120 m et, une fois en l'air, sa vitesse ascensionnelle de 5,5 m/s est supérieure à celle d'un petit avion.

     En cas de problème, grâce à des volets hypersustentateurs, sa vitesse minimum avant de décrocher est d'à peine 65 km/h, contre plus de 100 km/h pour un petit avion, ce qui lui permet une vitesse d'approche très lente et il ne lui faut qu'une cinquantaine de mètres pour atterrir en toute sécurité. Et si un atterrissage d'urgence n'est pas possible, le FK9 Mark 4 SW est équipé d'un grand parachute, qui se déclenche comme un airbag, grâce à une cartouche pyrotechnique, et qui permet à l'aéronef et à son équipage d'atterrir en douceur, un peu comme une capsule spatiale. Un pilote d'ULM a même un jour utilisé ce parachute comme un aérofrein d'avion de chasse, pour éviter la collision avec un hangar et la manoeuvre a parfaitement réussi !

     Toutes ces raisons poussent Johnny Vaulbert, qui est un vrai passionné, à dire que son ULM est plus sûr qu'un avion. On trouve d'ailleurs plusieurs FK9 Mark 4 SW à l'aéroclub Roland Garros, parce que c'est un excellent avion, pardon ULM, mais également parce que cela simplifie les interventions mécaniques de maintenance. C'est bien simple, si Roland Garros revenait, il piloterait certainement un ULM comme celui de Johnny Vaulbert !

     Tous ceux qui sont venus aux journées portes ouvertes de l'aéroclub Roland Garros et ont échangé avec Johnny Vaulbert et les autres pilotes de l'aéroclub ont découvert des gens passionnés, absolument pas snobs comme on aurait pu le craindre, et certainement que quelques-uns vont revenir pour s'inscrire comme élève (120 euros de l'heure) ou, plus simplement, pour faire un petit tour de l'île vue du ciel (à partir de 40 euros). Plus d'infos sur http://www.zenaltitude-ulm.com. Quant à l'astuce pour aller à Maurice ou Madagascar moins cher : il y a sur le tarmac de l'aéroclub un magnifique Piper Aztec bimoteur qu'il est apparemment possible de louer. Si vous formez un petit groupe de 5 à 6 personnes, en fonction de la saison, il paraît que cela revient moins cher que 5 ou 6 billets d'avion d'une compagnie aérienne régulière...

     Sur invitation
     Contrairement à ce que les encarts publicitaires publiés dans la presse quotidienne pouvaient le laisser croire, il n'était pas possible pour tout le monde de venir faire l'essai de la nouvelle BMW série 3 durant le BMW Flying Tour : I'essai n'était possible que si on pouvait présenter à l'accueil une invitation de HG Automobiles... Les autres, comme votre humble serviteur, devaient se contenter de dévorer la belle des yeux. Dommage.